1978年，中國人民從四人幫的荼毒中解脫出來，中止多年的高考恢復，有志青年們開始為了遠大前程和崇高理想而備戰復習。賈裁縫（王全有飾）和趙剃頭（劉威飾）兩家人比鄰而居。賈裁縫和人稱“潘美人”的老婆（呂麗萍飾）育有三男一女，長子寶文（辛柏青飾）與農村姑娘小芹相戀，在復習的關鍵時刻宣布退出高考，惹得家里一團紛亂。高干子女欒書杰（黃小蕾飾）與老二寶武（吳健飾）相戀，因她此前和寶文好過，因此惹得賈裁縫夫婦并不開心，愣頭青的老三寶君（林家川飾）更進一步激化矛盾；趙剃頭和老婆唐快嘴（于月仙飾）只育有一女趙愛黨（丁莉飾），夫婦倆起初有意撮合女兒和寶武，然愛黨獨戀寶文。經過一番波折，賈家三個兒子同日結婚。此后的日子里，高考、下海、改革開放，這群年輕人經歷了人生的大起大落，品味著世間百態的苦辣酸甜……