主人公喬萬(wàn)尼是一個(gè)貧困家庭的孩子，他要靠努力打工來(lái)養(yǎng)活被疾病困擾的媽媽。他的好朋友康佩內(nèi)拉家境富裕，家中有很多書(shū)籍，他常常無(wú)私地邀請(qǐng)窮苦的喬萬(wàn)尼去他家一起閱讀。有一天上自然科學(xué)課，老師拿出了銀河的圖片讓同學(xué)們回答，當(dāng)喬萬(wàn)尼被點(diǎn)到的時(shí)候，他明知答案，因?yàn)樵?jīng)在康佩內(nèi)拉家一起在書(shū)上讀過(guò)，但他卻自卑擔(dān)心答錯(cuò)而不敢回答，最終被一些同學(xué)恥笑。而為了保全喬萬(wàn)尼的面子，康佩內(nèi)拉也故意對(duì)老師提出的問(wèn)題沉默不答，而被老師和同學(xué)誤以為連他這樣的好學(xué)生也不懂。在銀河節(jié)的那天，喬萬(wàn)尼在路上遭到了同班同學(xué)賈奈利的嘲弄。賈奈利隨后吆喝同學(xué)們前往河邊，參加晚上的銀河節(jié)水燈大會(huì)，可是喬萬(wàn)尼卻無(wú)法參加，因?yàn)樗€要回家照顧媽媽。終于，他累倒了。于是他躺在山坡頂上休息。過(guò)了不知多久時(shí)間，他突然他聽(tīng)到一種奇怪的聲音，于是睜開(kāi)眼，意識(shí)到自己正在跟康佩內(nèi)拉乘坐一輛在星際中的銀河軌道上行駛的列車(chē)中。路途中，他們看見(jiàn)了許多難以置信美麗而又奇異的景象，還看見(jiàn)了許多人在白色的沙子和水晶中發(fā)掘化石，還有人捕捉白鷺，并用它們來(lái)制造糖果。一切的種種，都仿佛夢(mèng)境一般的不可思議……他們又遇見(jiàn)了兩個(gè)孩子與一位青年教師。從他們的交談中，喬萬(wàn)尼得知?jiǎng)偛潘麄兇钌狭艘凰易采媳蕉翛](méi)的輪船，所以現(xiàn)在他們才進(jìn)到這列車(chē)?yán)飦?lái)，隱隱暗示這輛列車(chē)的乘客身份其實(shí)并不尋常。當(dāng)列車(chē)到達(dá)南十字座站的時(shí)候，其他乘客都下車(chē)了，車(chē)廂里只剩下了喬萬(wàn)尼和康佩內(nèi)拉。兩位好朋友相約永不分離。但當(dāng)列車(chē)駛到煤袋星云站的時(shí)候，喬萬(wàn)尼才發(fā)覺(jué)康佩內(nèi)拉已經(jīng)離他而去，消失不見(jiàn)了。這時(shí)候，喬萬(wàn)尼醒過(guò)來(lái)了。他到城里頭，發(fā)現(xiàn)眾人聚集在橋頭上，才發(fā)現(xiàn)原來(lái)之前賈奈利不小心從船上掉到河里去，而康佩內(nèi)拉跳進(jìn)河里救他。結(jié)果賈奈利被安全地救了上來(lái)，而康佩內(nèi)拉卻不幸再也沒(méi)有浮出水面。原來(lái)所謂的“銀河鐵道”，是帶領(lǐng)死者靈魂回歸天國(guó)的哀傷列車(chē)……