二十年代的美國處于經(jīng)濟(jì)蕭條時期，失業(yè)率居高不下，工人受盡壓榨，成為了大機器生產(chǎn)中的一顆螺絲釘。查理（查理·卓別林CharlesChaplin飾）就是一個底層市民，他在一個機器隆隆的廠房里日以繼夜地工作，以賺取微薄的收入。重復(fù)繁重的工作壓得他喘不過氣，他把人們的鼻子當(dāng)成螺絲釘來擰，卷入流水線機器的皮帶里，令人苦笑不得。查理盡管貧窮，但卻很善良。他在路上搭救了流浪女，和她一起生活，家里破爛卻又溫馨。每次身無分文的查理為了找到吃的，都會故意犯事，以便進(jìn)入監(jiān)牢。光景一時間有了好轉(zhuǎn)，流浪女成了歌舞紅星，然而好景太短暫了。
